美国公立常春藤大学概念的提出最早是在1958年，我们大家都知道美国的8所常春藤盟校，八所院校都是美国私立大学，学术水平和综合实力位于世界顶尖位置，公立常春藤大学提出主要是指美国一些和常春藤盟校具有同等教学和学术水平的公立大学。

在1985年第一份美国公立常春藤大学名单中只有8所院校，这8所院校分别是加州大学伯克利分校，威廉玛丽学院，弗吉尼亚大学，得克萨斯大学奥斯汀分校，北卡罗来纳大学教堂山分校，迈阿密大学牛津分校，密歇根大学，佛蒙特大学。

但是进入21世纪之后，美国公立常春藤越来越受到人们的认可，学校数目也在不断增加，截至目前，美国公立常春藤大学的数量已经达到了32所，在美国公立大学中是一份比较权威的学校名单。