我们知道国内的研究生是学年制，一般要读三个学年。但是美国的研究生与中国不同，美国的研究生项目是学分制，研究生一般要求修满24-60学分，项目时长一般在1-两年，最多不超过3年。每个学校的每个专业都有其自己的学分要求，学校和专业不同，项目时长也不同。但多数学生都会选择在两年内修完全部的学分。
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美国的研究生教育相比国内来讲要自由一些，学生可以在主修课程外自由选课，甚至有些学校不设主修课程，学生选课完全自由自主。一般来说，学院会给学生列出必修课条目以及选修课和通识类课程的可选范围，方便学生选课。修完一门课可以拿到1-2个学分，而学分的多少是根据考试成绩决定的，如果课程最终成绩为C则不能获得学分，中途退课同样不能获得学分，主修课挂科则需要重修。这也导致学习能强的学生能够快速修完学分，而挂科的学生可能要面临延期毕业的风险。
美国的研究生授课方式比较灵活，很多学校会同时设置Full-Time（全职），Part-Time（半工半读） 以及Online（在线）三种形式的授课，供学生进行选择。留学生一般会选择Full-Time学习，很少会选择另外两种模式。
美国大学的研究生项目一般也会提供两种学位方向，一种是需要写论文的（Thesis），课程主要以研究为主，另一种不需要写论文（Non-Thesis），课程以授课为主，学生可以根据自己的需要来进行选择。
我们上文提到，美国的研究生学制会因学校和专业的不同而有所区分，项目时长一般在两年。但是有些研究生项目时长普遍比较短，比如很多的商科项目（会计，MBA等）和法律（LLM）等，只需要一年即可完成，而真正的在校学习时间甚至只有9个月。这类课程会鼓励或安排学生进行一段时间的实习，增加社会经验。
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